CHƯƠNG 8: KHÓA LƯƠNG VIÊN 8
Chàng cầm chiếc khăn tay rồi điểm nhẹ vào ấn đường nàng.
--------------
Yến Khuynh không muốn quấy rầy nhóm nữ khách nhân, bèn cùng Phong Nhược che mắt mọi người, cố ý dùng con đường mòn vắng vẻ, tiến thẳng đến các gian phòng khách được bố trí cho các vị nữ lang ở Tích Thiện tự.
Chàng cẩn thận như vậy, nhưng khi đến nơi, lại phát hiện cửa khách xá đã khóa trái, Từ Thanh Viên cũng không có ở đó.
Hôm nay mưa lất phất, hành khách lên chùa dâng hương cầu phúc rất ít, Từ Thanh Viên sẽ đi đâu?
Cả hai tránh mặt các nữ khách, chỉ men theo lối mòn trong khu rừng tùng rợp bóng cây. Cơn mưa không lớn, từng hạt mỏng tang, Yến Khuynh cúi đầu, nghiền ngẫm về quan hệ giữa Lương Viên và Tích Thiện tự. Đôi giày mây giẫm lên cỏ, vang tiếng “xào xạc”, Phong Nhược chợt hưng phấn kéo mạnh chàng.
Giọng Phong Nhược cố nén vẻ run rẩy: “Từ nương tử!”
Yến Khuynh ngẩng đầu, bắt gặp Từ Thanh Viên đang lang thang trong rừng, nàng tựa hồ đương đắn đo điều gì, vừa hay đôi bên chạm mắt nhau.
Thị nữ Lan Thì theo sau Từ Thanh Viên, nàng ấy đang nói chuyện với nương tử của mình, khi nghe thấy tiếng gọi của Phong Nhược, lập tức ngước mắt.
Yến Khuynh khẽ giật mình, bởi vì nàng nữ lang thơ thẩn trước mặt chàng lúc này, tuy đúng là Từ Thanh Viên, nhưng dường như chẳng giống với tác phong thường ngày của nàng.
Nữ lang đội ngũ diệp bảo quan, suối tóc đen búi cao trên đỉnh đầu, hai bên tai đều có một lọn tóc được tết thành bím thưa, rũ xuống vai và eo. Nàng diện chiếc váy dài trơn, bên ngoài khoác áo choàng, điểm xuyết thêm vòng cổ Anh lạc trước ngực, dải lụa màu ngọc lam trên vạt váy của nàng tung bay phấp phới.
Nàng đang cầm một đóa hoa trên tay, cúi đầu nhíu mày.
Từ Thanh Viên ngẩng mặt, nhìn Yến Khuynh với ánh mắt vừa kinh ngạc, vừa bối rối và xấu hổ. Nhưng nàng đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, đôi mắt đen láy thoáng qua nét vui mừng. Bên cạnh dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, nàng lại càng bộc lộ thêm vẻ đoan trang thanh lịch, khoan dung bác ái hiếm thấy.
Cách ăn mặc này giống hệt bức họa “Quan Âm” hạ phàm.
Cả hai chạm mặt nhau giữa rừng, Yến Khuynh vội cụp mắt, giấu đi vẻ bất lực.
Chàng hiểu Từ Thanh Viên định làm gì rồi, chàng khom lưng thi lễ từ xa, vạt áo đung đưa như mây bay.
Từ Thanh Viên tiến lên hai bước, thấy chàng cúi đầu, nàng mau chóng dừng lại, khuỵu gối đáp lễ.
Phong Nhược chẳng chịu nổi việc hai người họ vừa gặp nhau đã thi lễ rồi đáp lễ, bèn thầm thì bên tai Yến Khuynh: “Lang quân này, Từ nương tử nghĩ giống chúng ta kìa, nàng ta cũng muốn vai Quan Âm! Nếu chùa chọn nàng ta vào vai Quan Âm thật, ắt hẳn nàng ta sẽ một mình một phòng, chúng ta có cơ hội hỏi chuyện nàng ta rồi.”
Hiếm khi nào Yến Khuynh thấy Phong Nhược ồn ào như vậy, mau chóng dịch sang bên cạnh hai bước.
Từ Thanh Viên và thị nữ tới gần họ.
Nàng nói: “Yến lang quân, ta…”
Nàng cầm hoa sen trong tay, ngượng ngùng cúi đầu, ngàn vạn lời cần nói nén lại trong một câu: “Ta muốn nói với lang quân rất nhiều điều.”
Giọng Yến Khuynh trong trẻo: “Ta biết.”
Từ Thanh Viên túm lấy tà váy đang bay, dáng vẻ này khiến nàng không thoải mái, nàng ngập ngừng: “Ta ăn mặc như vậy là vì…”
Yến Khuynh thấp giọng đáp: “Ta biết.”
Nàng cũng nghĩ như chàng, song chẳng biết làm sao để thuyết phục hai vị sư thái giao vai Quan Âm cho nàng. Các nữ lang khác đều nịnh nọt hai sư thái, Từ Thanh Viên rỗng túi nên phải cải trang thôi. Nhưng nàng lại không chắc việc mình làm có đúng không, thành thử khi thay xong y phục, nàng đã thơ thẩn dạo quanh trong rừng.
Thiếu nữ trước mặt đưa mắt nhìn chàng với vẻ âu lo.
Phải mất một hồi lâu, Yến Khuynh mới nhận ra ánh mắt sáng rực quá phận này của nàng mang hàm ý gì. Chàng thoáng nghĩ, mình nên nói thế nào để không phụ niềm kỳ vọng của Từ nương tử đây.
Chàng bảo: “Ta cũng có nhiều điều muốn nói với nương tử.”
Liên quan đến vụ án mạng ở Lương Viên.
Phong Nhược đứng sau Yến Khuynh, gương mặt chàng ta bỗng hiện lên vẻ khó hiểu, rồi chàng ta ngạc nhiên, hết nhìn Yến Khuynh rồi ngó sang Từ Thanh Viên. Chàng ta cảm thấy, hình như bầu không khí và cuộc trò chuyện này không đúng lắm, nhưng chàng ta đã tự phỉ nhổ bản thân là một kẻ dâm giả thấy dâm (*).
(*) Dâm giả thấy dâm “淫者见淫”: tạm dịch là kẻ dâm đãng thấy sự dâm đãng. Ý muốn nói đầu óc đã đen tối thì nhìn gì cũng thành đen tối.
Tuy vậy, khi Phong Nhược liếc nhìn Lan Thì, chàng ta cũng bắt gặp nét kỳ quái trên gương mặt thị nữ.
Chàng ta yên tâm rồi.
Từ Thanh Viên mỉm cười, cúi đầu cảm tạ.
Yến Khuynh khom người đáp lễ.
Phong Nhược hết chịu nổi, đành chen miệng vào: “Nương tử đang cầm hoa sen à? Mùa này có hoa sen ư?”
Từ Thanh Viên nở nụ cười tinh nghịch xen lẫn chút đắc ý, nàng duỗi ngón tay ra, đưa đóa hoa sen trong tay cho Yến Khuynh nhìn. Nào ngờ, nàng vừa giơ tay, Yến Khuynh lập tức lùi về sau một bước, Từ Thanh Viên sửng sốt trong chốc lát, dò xét nhìn chàng.
Nàng nhanh chóng đổi ý, thay vì đưa bông hoa cho người khác xem, nàng duỗi ngón tay gảy các cánh hoa, chỉ cho hai vị lang quân nhìn: “Quan Thế Âm cầm một bông hoa sen, tượng trưng cho lòng thanh khiết vô cầu. Nhưng mùa này không có hoa sen, ta và Lan Thì bèn làm hoa giả bằng khăn và mảnh lụa vàng mỏng.”
Vào lúc này, Yến Khuynh mới chú ý đến bông hoa trên tay nàng, quả nhiên đã thấy khăn tay màu ngọc lam xếp chồng lên nhau như từng lớp lá, chiếc khăn choàng màu hồng đóng vai trò làm cánh hoa, còn những sợi tơ vàng lại xoắn vào giữa các cánh hoa. Đóa hoa đung đưa trong tay nàng, nhẹ nhàng và uyển chuyển.
Phong Nhược thán phục liên hồi: “Nương tử khéo tay quá!”
Từ Thanh Viên nhìn Yến Khuynh, hàng mi của chàng rủ xuống, khóe môi nở nụ cười, trông chàng cực kỳ yên lặng.
Từ Thanh Viên thấy chàng trầm ngâm, bèn nói: “Ta, ta đi tìm Đỗ sư thái để tiến cử bản thân, hy vọng có thể được chọn vào vai Quan Âm…”
Yến Khuynh đáp: “Nếu nương tử gặp khó khăn, ta sẽ giúp nương tử.”
Từ Thanh Viên chỉ đợi mỗi câu này của chàng thôi, nghe thế, nàng nhếch môi, khẽ mỉm cười. Nàng và Lan Thì cáo biệt xong, nàng lấy lại bình tĩnh, chuẩn bị ra khỏi rừng.
Nàng nữ lang xoa bả vai, hương thơm ngào ngạt, Yến Khuynh đấu tranh một chốc, bèn nói: “Gượm đã.”
Từ Thanh Viên xoay người, Yến Khuynh vươn tay về phía nàng, nàng chăm chú nhìn chiếc khăn tay trắng như tuyết trong tay chàng.
Chàng cụp mắt: “Đắc tội rồi.”
Cầm chiếc khăn vuông trên tay, chàng chạm nhẹ vào bờ môi đỏ mọng của nàng.
Sau lưng nàng, Lan Thì nuốt nước bọt, khắp người Từ Thanh Viên nóng bừng, máu nóng dồn trên mặt. Nàng hoảng sợ lùi một bước, song Yến Khuynh đã nhận ra, tay còn lại cách một lớp ống tay áo đặt lên vai nàng, giữ nàng đứng yên.
Chàng cầm chiếc khăn tay rồi điểm nhẹ vào ấn đường nàng, đoạn chàng lui lại nhường đường.
Vừa nhìn nàng, Yến Khuynh vội dời tầm mắt sang nơi khác: “Vậy sẽ giống Quan Âm hơn.”
Ấn đường nóng bừng, Từ Thanh Viên đứng tần ngần một lúc, nghe thấy Lan Thì kêu: “Nương tử, nương tử có một nốt chu sa giữa trán kìa.”
Lúc Từ Thanh Viên đã rời đi, trước ánh mắt long lanh đầy nhiệt huyết của Phong Nhược, Yến Khuynh im lặng chốc lát, bèn kéo áo choàng xuống che gần hết gương mặt.
Yến Khuynh nói: “Cậu theo sau trông chừng họ đi.”
Phong Nhược vén tay áo lên chuẩn bị làm việc: “Là thuộc hạ nữa ư?”
Yến Khuynh khép chặt chiếc áo bào, phớt lờ ánh mắt đùa dai của thị vệ: “… Ta đi với cậu.”
--------------
Chuyện xảy ra nửa ngày sau đó hoàn toàn nằm trong dự đoán.
Đỗ sư thái và Giang sư thái đang tranh chấp chức trụ trì của Tích Thiện tự, Đỗ sư thái phụ trách “Quan Âm cầu phúc” lần này. Việc này diễn ra trong năm ngày liên tục, nếu đủ thành công, nhiều khả năng Đỗ sư thái sẽ lên làm trụ trì.
Buổi chiều, Đỗ sư thái và Giang sư thái thương lượng về vai Quan Âm.
Giang sư thái dẫn dắt Phùng Diệc Châu, ra sức đề bạt nàng ta với Đỗ sư thái. Phùng Diệc Châu đã trộm đút cho Giang sư thái không ít bạc, tiền đến tay, hiển nhiên Giang sư thái sẽ giúp đỡ người khác.
Đỗ sư thái bị hai người làm phiền, vào lúc sắp xuôi lòng rồi, chợt nghe thấy những khách nhân trong khuôn viên kêu hô: “Quan Âm nương nương, Quan Âm nương nương hiện thế! Nương nương, tôi, tôi vái lạy Người…”
Một giọng nữ lang xấu hổ bảo: “Ta không phải Quan Âm nương nương thực sự…”
Ở sương phòng, ba người Đỗ sư thái vén rèm lên, họ thấy các khách nhân trong chùa đang vây quanh một nữ tử diện y phục màu trắng. Nữ lang ấy đoan trang mà nhân hậu, xinh đẹp mà trầm lặng. Nàng lướt đi dưới làn mưa phùn, chu sa giữa trán tỏa sáng rực rỡ, được người dân đến chùa dâng hương bái lạy như thể nàng là Quan Âm nương nương.
Nữ lang ngẩng mặt, chính là Từ Thanh Viên.
Đỗ sư thái bỗng lên tiếng: “Để nàng vào vai Quan Âm.”
Phùng Diệc Châu lập tức lo lắng: “Nàng ta ăn may thôi, ta không phục!”
Giang sư thái cũng chẳng muốn mất tiền: “Sư muội, chớ qua loa…”
Đỗ sư thái lạnh lùng nhìn Phùng Diệc Châu: “Nương tử cũng có thể thử đóng vai Quan Âm. Nếu nương tử tốt hơn Từ nữ lang kia, đương nhiên bần ni sẽ chọn nương tử.”
--------------
Mồng tám tháng Tư là ngày lễ Phật Đản.
Lễ hội kéo dài năm ngày, Tích Thiện tự nghênh đón bá tánh, mở cổng vào sau núi ra. Mười tám tầng địa ngục tràn vào phàm trần, ấy là quang cảnh hùng vĩ của phường Nghĩa Ninh vào thời điểm này hàng năm, thu hút vô số khách nhân đến leo núi.
Cửa núi từ từ mở ra, phơi bày một cảnh quan chập chờn mơ hồ.
Bao bức chân dung và các tác phẩm điêu khắc rùng rợn được trưng bày, những tà linh lè lưỡi, thiết thụ cắm thẳng vào. Khói bốc lên cuồn cuộn, dây sắt kéo lê trên mặt đất, họ mô phỏng một chiếc lồng hấp trong địa ngục. Ai bước vào đây cũng phải đeo tấm mặt nạ ma quỷ, cải trang thành một linh hồn từ địa ngục.
Ánh nến quỷ quyệt rùng rợn, dân chúng Trường An táo bạo đến mức đeo mặt nạ, nhe nanh múa vuốt rồi cười lớn.
Các âm thanh quỷ khóc sói gào ngập tràn trăm bề, tà linh đeo mặt nạ du hành khắp thế gian, chỉ thấy núi đồng biển lửa, núi đao chảo dầu, càng đi xa càng trở nên đáng sợ.
Mười tám tầng địa ngục này được làm sống động như thật, nhằm khuyên nhủ hãy sống tử tế. Có người dẫn theo con cái, tụi trẻ đã ré lên từ lâu, chúng kêu khóc thành cả đám, ngoảnh đầu muốn rời đi.
Nhưng người lớn lại khuyên: “Đừng sợ, chút nữa Quan Thế Âm nương nương sẽ sớm cứu thế…”
Giữa dòng ma quỷ, một cỗ xe ngựa xa hoa chậm rãi chạy qua. Đóa liên hoa khổng lồ trên xe bừng nở, Quan Thế Âm nương nương trong bộ y phục màu trắng tinh khôi ngồi trên đài sen, tay cầm bình ngọc Thanh tịnh cắm nhành dương liễu, vẫy nước cam lồ (*).
(*) Hình tượng Quan Thế Âm được tham khảo tại nguồn (https://phatgiaodanang.vn/nghien-cuu/vi-sao-duc-quan-am-tay-cam-thuy-duong-lieu-tay-cam-binh-thanh-tinh-dung-nuoc-cam-lo.html)
Bách quỷ dạ hành, chúng sinh đau khổ.
Quan Thế Âm cúi mặt, vòng Anh lạc sặc sỡ, trong số các tà linh, nàng là người duy nhất không mang mặt nạ. Dưới ánh nến quỷ quyệt, gương mặt nàng thanh thản và tĩnh lặng, đôi mắt ánh lên vẻ từ bi xót xa, tà lụa cưỡi gió, vạn quỷ bất xâm.
Bá tánh không khỏi kinh ngạc: “Quan Âm nương nương năm nay đẹp quá!”.
Họ lao về phía xe như đàn ong vỡ tổ: “Quan Âm nương nương thương xót, xin hãy ban phước cho tôi!”
“Đừng chen lấn, ta tới trước!”
Đương lúc náo loạn, các nữ lang và Lương lang quân đi theo lão phu nhân, ánh mắt hướng về nữ tử xòe váy ngồi trong hoa, lòng chứa chút hâm mộ. Ngọn lửa đêm lãng đãng, ánh nến yếu ớt, “Quan Âm” di chuyển từ tốn theo xe, trông nàng thật thiêng liêng thanh cao, người người phải ngước nhìn.
Phùng Diệc Châu giậm chân ghen tị: “Có gì hay ho đâu chứ!”
Yến Khuynh, Phong Nhược, cùng các quan viên khác của Đại lý tự thay sang thường phục, đeo mặt nạ ma quỷ hòa vào đám đông. Nhóm quan lại này chỉ nghĩ mình đến chùa để đặt quan tài, nào hay biết rằng Trưởng quan của họ đang tìm kiếm thi thể của một nữ lang tên Vệ Miểu.
Nhóm quan viên chung vui cùng dân chúng, hào hứng chạy đến “Quan Âm”, mong nhận được phúc lành.
Chen chúc trong dòng người, Yến Khuynh và Phong Nhược chẳng dám lơ là. “Mười tám tầng địa ngục” đã mở, nếu muốn trà trộn thi hài của Vệ Miểu giữa đám đông rồi lẻn mang vào chùa, xem chừng đây chính là thời cơ.
Giữa biển người, Yến Khuynh cứ đi loanh quanh kiểm tra từng “ác linh” đeo mặt nạ hoặc điêu khắc, chàng liên tục va chạm với mọi người, da chàng nóng lên, mồ hôi toát ra trên trán. Lưng chàng ướt đẫm mồ hôi, nhưng gương mặt vẫn tao nhã và điềm tĩnh, khiến người ta không thể nhìn ra nỗi khó chịu của chàng.
Chàng quay đầu lại nói với Phong Nhược: “Một lát sau buổi đại lễ kết thúc, cậu hãy đến gặp Từ nương tử, đêm nay phải buộc nàng nói ra sự thật…”
Ngay sau đấy, một cơn gió mạnh thổi qua, hơn nửa số đèn đuốc trên đường đều vụt tắt.
Bóng tối ập đến, xung quanh im bặt, trong bầu không khí quỷ dị, đột nhiên có người sợ hãi kêu lên: “Quỷ sống dậy, giết người rồi, cứu mạng!”
Yến Khuynh quay phắt lại, chàng phải xác nhận xem Từ Thanh Viên có an toàn không.
--------------
